Многие направления цигуна имеют отчетливые различия, обусловленные неодинаковой мотивацией практики и ее преимущественными целями. Эти различия выражаются в арсенале технических приемов или формулировках базовых принципов.

Вместе с тем практически все известные ныне системы опираются главным образом на общий комплекс представлений, сложившийся в позднее средневековье, и подчиняются универсальным закономерностям. В изложении современного мастера цигуна Цао Чжунгана они выглядят следующим образом:

1. «Расслабление, покой и естественность» (сун цзин цзыжань). Этот принцип имеет три аспекта. Во-первых, подразумевается физическая и психическая «раскрепощенность», но «без расхлябанности», и «наличие напряжения в расслаблении», т. е. готовность к выполнению определенных действий и устойчивому «подсознательному» контролю над ними при отсутствии скованности. Во-вторых, имеется в виду такое «состояние покоя», в котором «присутствует движение», т. е. не просто «отключение» психических реакций, а подавление десинхронизирующих механизмов мозга и активное функционирование синхронизирующих. Мышечное расслабление должно способствовать «погружению в состояние покоя», тогда как психический «покой» — содействовать более полному расслаблению. Оба действия — физическое и психическое — одновременны и взаимообусловленны. В-третьих, физические и психические действия, вдохи и выдохи должны выполняться свободно, «естественно», без напряжения.


2. «Сочетание движения и покоя» (дун цзин сян цзинь). Указанные противоположные состояния подразумевают «внешнее» физическое движение и его отсутствие, а также «внутреннее» состояние психики и «пневмы». Абсолютный «покой» невозможен, так как подразумевает остановку «движения пневмы». Вместе с тем доминирование «внутреннего покоя» обусловливает должное выполнение физического и психического «движения».


3. «Движения мысли и пневмы согласованы» (и ци сян суй). «Мысль», понимаемая как любое целенаправленное психическое усилие, связанное с сосредоточением «фокуса внимания», управляет дыханием и течением «внутренней ци»: «(куда) приходит мысль, (туда) приходит пневма, приходит усилие (цзинь)», «пневма следует за мыслью». Это считается возможным потому, что любое психическое действие имеет «пневменное» выражение: «мысль» является проявлением «духа» — шэнь и, соответственно, движения «духовной пневмы». Под «усилием» — цзинь здесь понимается результативное психическое усилие, «посыл пневмы», который должен быть «легким», непринужденным, или синхронное психическое и физическое усилие.


4. «Опустошение верха и наполнение низа» (тан сюй ся ши). Основой этого психического действия является установка на «опускание пневменных энергий», на ощущение «энергетической наполненности», «силы» в нижней части туловища и ногах, устойчивости. И в то же время — на «опустошение духа» (сюй лин), или «опустошение и легкость» в верхней части тела (выше пупка). Психическое усилие, связанное с сосредоточением на какой-либо точке или области в верхней части туловища либо на голове, должно быть легким и, как правило, кратковременным. Акцентируется сосредоточение на средней и нижней частях туловища или нижних конечностях. Это обеспечивает ощущение «легкости», «невесомости» области головы и груди, «чистоту» сознания, осовобожденного от фиксации внешних объектов и внутренних переживаний, легкость, естественность дыхания.


5. «Непрерывность (занятий) и постепенность (прогресса)» (сюнь сюй цзянь цзинь). Перерывы в занятиях нарушают сложившиеся условнорефлекторные связи, а попытки добиться быстрого эффекта приводят к неполноценному освоению важных элементов практики и к закреплению неправильных стереотипов позы, движения, дыхания, психического усилия, иногда к ухудшению здоровья.